I margini elevati attraggono gli investitori per una buona ragione. Un'azienda che converte il 25% del fatturato in utile operativo ha un profilo economico fondamentalmente diverso rispetto a un'azienda che converte l'8%. L'azienda con margini elevati genera più liquidità dalla stessa base di vendite, cresce più facilmente e si affloscia meno durante le crisi. Ma i margini elevati attirano anche la concorrenza. I rivali vedono questi profitti e ne vogliono una parte, il che significa che i margini elevati di oggi possono diventare la media del settore di domani.
La questione non è se un'azienda ha margini elevati, ma se è in grado di mantenerli. Alcune aziende mantengono margini elevati per decenni perché i vantaggi strutturali proteggono la loro posizione di prezzo e di costo. Altre godono di un'espansione temporanea dei margini che si inverte quando la concorrenza recupera terreno, i costi dei fattori produttivi si normalizzano o il management esaurisce i costi da tagliare. La differenza tra questi risultati determina se un titolo ad alto margine è un compounder o una trappola.
Per valutare la sostenibilità dei margini è necessario esaminare quali sono i fattori che li determinano, come si confrontano con i concorrenti, se dipendono da fattori sotto il controllo del management e la loro traiettoria a lungo termine. Pochi minuti di analisi mirata rivelano se i margini elevati riflettono vantaggi competitivi duraturi o circostanze temporanee destinate a svanire.
Identificare la fonte degli alti margini
I margini sostenibili derivano da vantaggi strutturali che i concorrenti non possono replicare facilmente. Un'azienda con una forte fedeltà al marchio impone prezzi superiori perché i clienti apprezzano molto di più della funzionalità del prodotto. Un'azienda con tecnologia proprietaria o brevetti produce beni a costi che i concorrenti non possono eguagliare. Una piattaforma con effetti di rete opera in modo più efficiente rispetto ai concorrenti indipendenti. Questi vantaggi persistono perché replicarli richiede anni di investimenti, la creazione di relazioni con i clienti o una scala che i nuovi entranti non hanno.
I margini insostenibili spesso derivano da fattori temporanei. Un'azienda che beneficia dei prezzi favorevoli delle materie prime vedrà i margini ridursi quando tali prezzi si normalizzeranno. Un'azienda che ha tagliato i costi in modo aggressivo potrebbe aver esaurito i risparmi facili e trovarsi a dover reinvestire. Un'azienda che gode del vantaggio di essere la prima a entrare in un nuovo mercato subirà una pressione sui margini quando i concorrenti entreranno e i prezzi si razionalizzeranno.
Chiedetevi cosa accadrebbe se un concorrente ben finanziato cercasse di replicare la struttura dei margini. Se la risposta implica anni di costruzione del marchio, investimenti massicci su scala o innovazioni tecnologiche, i margini hanno una protezione strutturale. Se un concorrente potrebbe eguagliare i risultati economici nel giro di pochi trimestri tagliando i prezzi o aumentando la spesa, i margini sono vulnerabili.
Un esempio lampante è questa trascrizione di Unity Technologies in cui il direttore finanziario Luis Visoso spiega che ci si aspetta "margini medi a lungo termine più elevati" grazie alla maggiore domanda di NAND.
Suggerimento TIKR: leggete le trascrizioni degli ultimi guadagni nella sezione Trascrizioni di TIKR per scoprire le discussioni dei dirigenti sui fattori che determinano i margini. I dirigenti che spiegano i margini attraverso i vantaggi competitivi raccontano una storia diversa rispetto a quelli che attribuiscono i risultati ai tagli dei costi o alle condizioni di mercato favorevoli.
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Confrontare i margini con i colleghi del settore
I margini di un'azienda significano poco senza un contesto competitivo. Un margine operativo del 15% sembra forte nella vendita al dettaglio di generi alimentari, dove il 3% è tipico. Lo stesso margine sembra debole nel settore del software, dove il 25% è comune. Il confronto dei margini con i concorrenti diretti rivela se l'azienda possiede dei vantaggi reali o se opera semplicemente in un settore con margini elevati.
I margini di profitto sostenuti rispetto ai concorrenti indicano vantaggi specifici dell'azienda. Se un'azienda ottiene costantemente margini operativi del 20% mentre i concorrenti ne ottengono il 12%, c'è qualcosa che la differenzia. Il divario potrebbe riflettere la forza del marchio, i vantaggi di scala, il mix di prodotti o l'eccellenza operativa. Qualunque sia la causa, una persistente sovraperformance suggerisce un posizionamento competitivo duraturo che sostiene la sostenibilità dei margini.
Margini che convergono verso la media del settore segnalano l'erosione dei vantaggi. Un'azienda che cinque anni fa ha ottenuto un premio di cinque punti di margine, ma che ora guadagna solo due punti in più rispetto ai colleghi, sta perdendo il vantaggio che possedeva. I concorrenti hanno colmato il divario attraverso l'imitazione, gli investimenti o una migliore esecuzione. Questa traiettoria spesso continua fino a quando il premio non scompare del tutto.
Suggerimento di TIKR: utilizzare le informazioni sui concorrenti di TIKR per identificare rapidamente le aziende simili, quindi fare clic sui dati finanziari dettagliati di ciascun concorrente per confrontare direttamente i margini operativi. In questo modo si scopre la posizione dell'azienda e se il premio o lo sconto sui margini rispetto ai concorrenti è cambiato nel tempo.
Esaminare la traiettoria dei margini nel tempo
La direzione dei margini è importante quanto il loro livello attuale. L'espansione dei margini suggerisce un rafforzamento della posizione competitiva, una leva operativa derivante dalla crescita o iniziative di prezzo di successo. Margini stabili indicano un'azienda matura che mantiene la sua posizione. La compressione dei margini indica pressione competitiva, inflazione dei costi o debolezza dei prezzi che minacciano la redditività futura.
Cercate la stabilità dei margini nelle diverse condizioni economiche. Un'azienda che ha mantenuto i margini durante la recessione del 2020 e l'impennata dell'inflazione del 2022 ha dimostrato una resilienza che supporta la sostenibilità. Un'azienda che ha visto i margini oscillare selvaggiamente con le condizioni economiche ha rivelato una sensibilità a fattori che sfuggono al controllo del management. La volatilità ciclica dei margini rende difficile la previsione e aumenta il rischio che gli attuali margini elevati rappresentino un picco piuttosto che una linea di base.
Attenzione all'espansione dei margini derivante dalla riduzione degli investimenti. Un'azienda può incrementare i margini a breve termine tagliando la R&S, riducendo il marketing o rinviando la manutenzione. Questi risparmi si riversano direttamente sui profitti, ma spesso danneggiano la competitività a lungo termine. Se l'espansione dei margini coincide con una diminuzione degli indici di investimento, il miglioramento potrebbe essere un prestito dal futuro piuttosto che riflettere una reale forza operativa.
Suggerimento TIKR: seguire il margine operativo insieme all'andamento delle spese di R&S e di capitale nei Dati finanziari dettagliati di TIKR. Un'espansione dei margini accompagnata da investimenti costanti o in crescita è indice di un miglioramento reale piuttosto che di una raccolta a breve termine.
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Valutare il potere di determinazione dei prezzi e la capacità dei clienti
I margini dipendono in ultima analisi dalla capacità di un'azienda di mantenere i prezzi controllando i costi. Il potere di determinazione dei prezzi determina il lato dei ricavi dell'equazione. La cattività dei clienti determina se gli acquirenti hanno alternative che costringono alla concorrenza sui prezzi.
Le aziende con clienti vincolati sostengono i margini perché i costi di cambiamento superano i risparmi ottenuti con le alternative. I venditori di software aziendali, le aziende di dispositivi medici con basi installate e i fornitori industriali con requisiti di qualificazione traggono vantaggio dalla cattività dei clienti. I loro acquirenti si lamentano degli aumenti di prezzo, ma continuano a pagarli perché cambiare fornitore costerebbe di più che accettare prezzi più alti.
Le aziende di prodotti di base si trovano ad affrontare la dinamica opposta. I clienti considerano i prodotti come intercambiabili e acquistano principalmente in base al prezzo. Qualsiasi margine in più attira i concorrenti che praticano prezzi inferiori fino a quando i margini non si riducono alla media del settore. Un'azienda che opera in un settore di materie prime e che presenta margini elevati deve immediatamente interrogarsi sulla sostenibilità. O i margini riflettono fattori temporanei o l'azienda ha trovato una differenziazione che l'etichetta di commodity oscura.
Suggerimento TIKR: confrontare l'andamento del margine lordo dell'azienda con gli indici dei costi dei fattori produttivi del settore. I dati finanziari storici di TIKR mostrano se l'azienda ha mantenuto i margini mentre i costi aumentavano, il che indica un potere di determinazione dei prezzi, o se ha visto i margini ridursi, il che indica un comportamento di assunzione dei prezzi.
Il risultato di TIKR
I margini elevati creano valore per gli azionisti solo quando persistono. Un'azienda che guadagna il 25% di margini operativi e si riduce al 15% in cinque anni offre rendimenti peggiori di un'azienda che guadagna costantemente il 18%. La sostenibilità conta più del livello attuale.
I margini duraturi derivano da vantaggi strutturali come la forza del marchio, la tecnologia proprietaria, gli effetti di rete o la capillarità dei clienti. Dimostrano stabilità attraverso i cicli economici, mantengono un prezzo superiore rispetto ai concorrenti e sostengono gli investimenti nell'azienda. I margini fragili dipendono da fattori temporanei, convergono verso le medie del settore nel tempo e spesso si accompagnano a investimenti ridotti che sacrificano il futuro per i profitti attuali.
TIKR fornisce i dati per distinguere i margini sostenibili da quelli temporanei. I dati finanziari storici rivelano la traiettoria e la stabilità. I confronti con i concorrenti mostrano il posizionamento relativo. Le trascrizioni degli utili spiegano cosa il management ritiene che determini i margini. Insieme, questi strumenti vi aiutano a determinare se i margini elevati rappresentano un vantaggio competitivo duraturo o un picco destinato a rientrare presto.
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