Points clés
- Le 8 octobre, Elon Musk a répondu « Vrai » à un post sur X affirmant que Starlink deviendra un must-have pour les compagnies aériennes et que celles qui ne l'auront pas perdront des clients.
- United Airlines a équipé près de 600 avions de Starlink et prévoit de l'installer sur toute sa flotte d'ici fin 2027, selon Jefferies. Les installations de Delta sur Amazon Leo débutent en 2028.
- Un Wi-Fi rapide en vol devient indispensable. Delta parie qu'il ne doit pas nécessairement provenir de Starlink, et son principal risque est de prendre du retard sur United en termes de calendrier.
- Les contrats avec les compagnies aériennes offrent à SpaceX une activité entreprise récurrente. Mais les estimations de revenus des analystes, qui passent de 45,3 milliards de dollars en 2026 à 201 milliards de dollars en 2028, reposent sur des activités bien plus importantes.
Elon Musk a un avertissement pour toute compagnie aérienne qui passe à côté de Starlink, le service d'internet par satellite de SpaceX (SPCX) : vos passagers partiront.
Ou du moins, c'est l'avertissement qu'il a validé. Le 8 octobre, le compte fan de SpaceX @SPCX100T a posté :
« Starlink deviendra un must-have pour les compagnies aériennes. Celles qui ne l'auront pas perdront des clients au profit de leurs concurrents. $SPCX »
La réponse de Musk ? « Vrai. »
Il est difficile de lire ce seul mot sans penser à Delta Air Lines (DAL).
United a reçu le message tôt
United Airlines (UAL) a installé Starlink sur près de 600 de ses avions. Cela représente 300 avions régionaux et 300 avions principaux, selon une note du 12 octobre de l'analyste de Jefferies Sheila Kahyaoglu, rédigée après sa rencontre avec le vice-président technologie de la compagnie. United prévoit que la moitié de sa flotte principale sera équipée de Starlink d'ici la fin de cette année et toute sa flotte d'ici fin 2027.
Kahyaoglu a qualifié cela d'« avance significative par rapport aux pairs américains ». Southwest Airlines (LUV) devait commencer à installer Starlink à l'été 2026, et American Airlines (AAL) commence au premier trimestre 2027. Le déploiement de Delta ne commence qu'en 2028, et il repose sur Amazon Leo.
Son explication de l'importance de ce point est pratiquement tout l'argument du « must-have » que Musk a approuvé :
« Les clients américains privilégient une expérience de voyage premium plutôt qu'un produit standardisé, United identifiant le Wi-Fi nouvelle génération, en plus du divertissement à l'écran du siège via l'application mobile et des nouveaux intérieurs, comme des outils pour attirer le client premium supplémentaire. »
(Le S-1 de SpaceX cite également United nommément parmi les clients entreprises de Starlink.)
Delta prend le pari inverse
Delta a signé avec Amazon (AMZN) pour son service satellite Leo. C'est l'une des seules grandes compagnies aériennes à l'avoir fait.
Musk n'a pas lâché l'affaire. En mai, il a déclaré que Delta voulait que les passagers se connectent via son propre portail Delta Sync. Il a posté que « Delta voulait rendre l'expérience pénible, difficile et coûteuse pour ses clients », et Delta a qualifié cette affirmation d'inexacte. Puis fin septembre, des propos non vérifiés attribués au PDG de Delta, Ed Bastian, sont apparus sur X, et Musk a posté que Bastian « perdra son poste à cause de cela ».
Bastian a répondu sur le plateau de CNBC Squawk Box après la publication des derniers résultats de Delta : « Je suis un grand fan de Starlink. » Et la prédiction de Musk sur son poste ? « Je n'y prête aucune attention. »
Puis il a présenté son argument pour Delta : « La réalité, c'est que Delta est le pionnier mondial du lancement du Wi-Fi gratuit et rapide comme norme de l'industrie. »
Ainsi, Bastian est d'accord avec la moitié du post de Musk.
Voici comment je vois les choses : le Wi-Fi rapide est déjà un must-have, et les deux PDG le vendent. Delta parie que les satellites d'Amazon peuvent faire l'affaire. Son vrai risque est le timing. Jusqu'en 2028, un voyageur premium choisissant entre United et Delta choisit entre Starlink maintenant et un déploiement Leo qui n'a pas encore commencé.
Peu de chose pour SpaceX, mais récurrent
Les actionnaires de SpaceX doivent garder l'activité aéronautique en perspective. L'aviation est l'un des huit secteurs que le S-1 cite pour l'activité entreprise de Starlink. Et Starlink n'est qu'une partie d'une entreprise qui a généré 18,7 milliards de dollars de revenus en 2025, dont 11,4 milliards provenaient de son segment Connectivité.
Les analystes s'attendent à ce que l'ensemble de l'entreprise devienne beaucoup plus importante à partir de là. Le consensus prévoit que les revenus de SpaceX passeront de 45,3 milliards de dollars en 2026 à 117 milliards de dollars en 2027 et 201 milliards de dollars en 2028, soit plus de quatre fois plus en deux ans.
Une telle croissance doit provenir d'activités bien plus importantes que le Wi-Fi en avion. L'une d'elles est l'IA, où Dan Ives, partenaire chez Yorkville Ives, évoque le « carnet de commandes contractuel » de SpaceX. Une autre est le sans-fil : début octobre, SpaceX a annoncé avoir acquis un portefeuille national de spectre basse fréquence, ce qui place Starlink en concurrence avec les grands opérateurs américains. United était déjà cliente de SpaceX, donc son déploiement ne devrait pas beaucoup affecter ces estimations.
United compte davantage pour la pérennité. L'affirmation de Musk est qu'une fois qu'une compagnie aérienne a Starlink, ses rivales doivent suivre. Mon avis est qu'une compagnie qui a équipé toute sa flotte de Starlink le garde longtemps, même si United n'a pas précisé la durée de son contrat.
En résumé
Starlink est-il un « must-have pour les compagnies aériennes » ? Le Wi-Fi rapide l'est, et United aura Starlink sur toute sa flotte avant que Delta n'installe son premier système Leo. C'est dans cet écart que l'avertissement de Musk frappe le plus fort. Pour SpaceX, les compagnies aériennes ajoutent un groupe durable de clients entreprises, mais elles ne décideront pas si l'entreprise atteint ces estimations de revenus.
Bien sûr, Amazon Leo n'a pas encore volé sur un avion de Delta. S'il est à la hauteur de Starlink à son arrivée en 2028, le pari de Delta sur l'option inverse paraîtra bien plus intelligent que ne le pense Musk. Le test le plus proche est de savoir si United équipera la moitié de sa flotte principale de Starlink d'ici la fin de cette année.
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