Jeffrey Gendell a fait fructifier son capital à un rythme d'environ 40 % par an pendant une décennie, avant de perdre 91,5 % dans un seul fonds en 2008. La plupart des gestionnaires auraient disparu. Au lieu de cela, il a reconstruit et transformé une minuscule société de services électriques en un fonds à 100 %.
Son parcours
Jeffrey a grandi à Cincinnati. Il a obtenu une licence à Duke et un MBA à Wharton. Il a débuté dans la banque d'investissement chez Smith Barney, puis est passé à l'achat chez Odyssey Partners. En 1997, il a lancé Tontine Associates.
Une "tontine" est une ancienne rente dans laquelle les investisseurs mettent en commun leur capital et, au fur et à mesure que les participants meurent, les survivants se partagent le produit. Le dernier survivant hérite de tout.
La stratégie et les grandes victoires
Son approche était simple : choisir un thème macroéconomique, acquérir des positions importantes dans les entreprises qui en bénéficient et faire pression sur les dirigeants pour qu'ils améliorent le rendement pour les actionnaires.
Son premier appel légendaire a été l'acier. Il a pris une participation de 7,8 % dans U.S. Steel à environ 63 dollars. L'action a atteint 200 dollars à la mi-2008.
Il a également misé sur les constructeurs de maisons (Centex, KB Home, Pulte), qu'il a achetés dès 2000 et qui ont progressé d'environ 400 % avant l'effondrement du marché de l'immobilier.
Tontine a affiché des rendements de plus de 100 % en 2003 et 2005. Les actifs sous gestion ont atteint 11 milliards de dollars. Jeffrey a gagné un revenu personnel estimé à 350 millions de dollars en une seule année.
2008 : L'effondrement
La crise financière est arrivée.
Tontine détenait des positions concentrées et illiquides dans les secteurs de l'acier, de l'ingénierie et de la construction. Les prix des matières premières se sont effondrés. Tontine Partners LP a perdu 91,5 %.
Gendell a admis avoir mal évalué la gravité de la crise, puis a parié à tort que le marché avait atteint son niveau le plus bas après la faillite de Lehman. Les actifs sous gestion sont passés de 11 milliards de dollars à moins de 500 millions de dollars.
La reconstruction
Au lieu de démissionner, il s'est restructuré. Son fonds Tontine Total Return a progressé de 53,8 % net de frais jusqu'en septembre 2009.
C'est en tant que propriétaire-exploitant qu'il a accompli son véritable second acte. Il a accumulé des actions d'IES Holdings (IESC), un entrepreneur en électricité en perte de vitesse qui se négociait à un taux inférieur à 10 %. Il est devenu président du conseil d'administration en 2016, PDG en 2020, et détient aujourd'hui environ 53 % du capital.
Le génie de Gendell a consisté à positionner IES pour le boom des centres de données des années avant l'explosion des dépenses en IA. Lorsque la demande d'hyperscalers a explosé, IES était déjà sur place.
Le chiffre d'affaires des solutions d'infrastructure a bondi de 130 % entre 2023 et 2025. Le revenu total est passé d'environ 695 millions de dollars en 2016 à 3,37 milliards de dollars en 2025.
En 2026, IESC se négocie autour de 520 $ avec une capitalisation boursière supérieure à 10 milliards de dollars. Cela représente un rendement de plus de 100 fois.
Aujourd'hui, Tontine gère environ 6 milliards de dollars, avec un investissement de 4 milliards de dollars dans IES Holdings.
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