A Booking Holdings (BKNG) enfrenta uma possível ação da Federal Trade Commission (FTC) sobre anúncios de hotéis. Uma fonte estimou as possíveis multas em mais de US$ 500 milhões. Nenhuma reclamação foi formalmente apresentada e nenhuma multa foi imposta (a FTC confirmou uma investigação, mas se recusou a comentar mais). As ações fecharam a US$ 156 em 7 de outubro, uma queda de 14% nos últimos três meses.
O que a FTC está investigando
Os anúncios parecem levar ao site oficial de um hotel, mas redirecionam os usuários para um site de terceiros, onde muitas vezes pagam mais. A Reuters identificou o site como Guest Reservations, que obtém inventário de quartos da Booking por meio da Priceline Partner Solutions, citando um processo judicial de São Francisco. A FTC está avaliando uma violação de regras de falsa identidade e possíveis infrações relacionadas a taxas.
A investigação em si não é novidade. O 10-Q do segundo trimestre da Booking divulgou que, em julho, a equipe da FTC informou à Priceline que planeja recomendar uma reclamação contra ela e um parceiro afiliado B2B. A Priceline discorda e permanece em negociações para resolver o assunto.
US$ 500 milhões versus o caixa da Booking
A Booking gerou US$ 9,54 bilhões em fluxo de caixa livre nos últimos 12 meses, acima dos US$ 2,52 bilhões em 2021.
Nesse ritmo, uma multa de US$ 500 milhões equivale a cerca de 5% do fluxo de caixa livre de um ano, ou menos de três semanas dele. Em termos puramente financeiros, é pequena.
Os analistas também não ficaram pessimistas. A ação da Booking Holdings tem 24 recomendações de Compra, 6 de Superperformar e 7 de Manter, sem nenhuma de Venda, e o preço-alvo médio de US$ 235 está 51% acima do fechamento de 7 de outubro.
As medidas corretivas são a maior incógnita da Booking
A multa é a parte fácil de dimensionar. A questão mais difícil é o que a Priceline pode ter que mudar. O 10-Q da Booking diz que a Priceline pode concordar com compromissos para alterar suas práticas comerciais. Uma ordem focada em como ela fornece inventário para sites como o Guest Reservations atingiria um canal de afiliados que a Booking não detalha separadamente. As marcas de hotéis estão do outro lado disso: Hilton (HLT) e Marriott (MAR) ambas se recusaram a comentar à Reuters.
Minha visão é a seguinte: uma multa de US$ 500 milhões parece administrável frente a US$ 9,54 bilhões de fluxo de caixa livre anual, mas o valor final e quaisquer mudanças exigidas nas práticas comerciais da Priceline permanecem desconhecidos.
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