Microsoft (MSFT) s'est retiré d'un centre de données IA prévu à Loughton, dans l'Essex, que le fournisseur cloud britannique Nscale construisait pour lui, a rapporté Reuters le 18 octobre, citant le Telegraph. Microsoft est l'un des deux plus grands clients de Nscale. Reuters a indiqué que le Telegraph n'a pas précisé pourquoi Microsoft s'est retiré, et Microsoft a refusé de commenter la demande de Reuters.
Le site avait effectivement un problème évident : l'électricité. Le Telegraph a rapporté que les responsables du réseau ont informé Nscale qu'ils ne s'attendaient pas à pouvoir fournir de l'électricité avant les années 2030. Cela correspond à un rapport de septembre selon lequel UK Power Networks ne pourrait pas connecter le site avant le début ou le milieu des années 2030. Nscale affirme rester engagé à Loughton et examine d'autres sources d'énergie.
Loughton ne représentait qu'une petite partie du plan d'expansion de Microsoft
Loughton devait initialement accueillir environ 23 000 puces Nvidia (NVDA) pour Azure, avec une capacité de départ de 50 MW. Nscale s'était engagé à fournir à Microsoft environ 200 000 puces Nvidia à travers le Royaume-Uni, la Norvège, le Portugal et le Texas, donc Loughton représentait environ 11,5 % du programme. Microsoft a ajouté environ un gigawatt de capacité rien qu'au deuxième trimestre, ce qui fait que la charge initiale de Loughton représente environ 5 % d'un seul trimestre.
Les dépenses ne montrent aucun signe de ralentissement.
Les dépenses en capital en espèces ont atteint 35,80 milliards de dollars au deuxième trimestre, plus du double des 17,08 milliards de dollars un an plus tôt. Les dépenses en capital en espèces de l'exercice 2026 se sont élevées à 115,95 milliards de dollars, en hausse d'environ 80 %. Selon la mesure plus large de la direction incluant les contrats de location-financement, les dépenses en capital du deuxième trimestre étaient d'environ 41 milliards de dollars, avec plus de 50 milliards de dollars attendus au troisième trimestre.
La demande suit le rythme. Le chiffre d'affaires d'Intelligent Cloud a atteint 39,31 milliards de dollars au deuxième trimestre, en hausse d'environ 32 % par rapport aux 29,88 milliards de dollars, et la directrice financière Amy Hood a déclaré que la demande des clients dépasse toujours l'offre disponible. Microsoft a les clients et la trésorerie. Ce qu'elle ne peut pas acheter rapidement, c'est l'électricité.
L'électricité d'abord, puis les puces
Microsoft a déjà été exigeant avec Nscale. Elle a signé une lettre d'intention pour jusqu'à 1,35 GW sur le campus de Nscale en Virginie-Occidentale en mars, puis s'est retirée pendant l'été, et Anthropic a repris la capacité. Entre-temps, elle paie un prix fort pour les sites avec une date d'alimentation électrique. Le 16 octobre, deux jours avant le rapport sur Loughton, NiSource (NI) a annoncé un accord de 20 ans avec Microsoft, le service devant commencer en 2028 et environ 1 100 MW de ressources de production devant être ajoutées dans l'Indiana.
L'autre solution de contournement est de produire de l'électricité sur site, c'est là qu'intervient Bloom Energy (BE). Nscale aurait tenu des discussions avec Bloom concernant des piles à combustible pour Loughton.
Le chiffre d'affaires de Bloom a atteint un record de 1,065 milliard de dollars au deuxième trimestre, en hausse de 166 % par rapport à l'année précédente. Ses quatre derniers trimestres ont généré environ 3,12 milliards de dollars, presque le double des 1,63 milliard de dollars des quatre précédents. Les retards du réseau apparaissent déjà dans le compte de résultat de quelqu'un.
Le retrait nuit bien plus à Nscale qu'à Microsoft. Le dépôt d'introduction en bourse de Nscale liste des accords avec Microsoft valant jusqu'à 43,8 milliards de dollars, et Loughton était son site phare au Royaume-Uni.
Le chiffre que Microsoft publiera le 28 octobre
Microsoft publiera ses résultats du premier trimestre fiscal après la clôture du 28 octobre. Les dépenses en capital incluant les contrats de location-financement sont le chiffre à vérifier par rapport aux prévisions de 50 milliards de dollars. Un chiffre supérieur à 50 milliards de dollars serait cohérent avec les prévisions de dépenses de Microsoft, mais n'établirait pas si les engagements liés à Loughton ont été redirigés ailleurs. Un chiffre inférieur devrait être évalué en parallèle de la comptabilisation des contrats de location, du calendrier de livraison et des perspectives de demande de la direction avant de conclure que l'expansion ralentit.
Je n'interprète pas Loughton comme une perte d'appétit de Microsoft pour la capacité IA, la principale raison étant que le deuxième trimestre est difficile à concilier avec cela : les dépenses en capital en espèces ont plus que doublé sur un an, le chiffre d'affaires d'Intelligent Cloud a augmenté d'environ 32 %, et Microsoft a déjà sécurisé 1 100 MW dans l'Indiana à partir de 2028. Ce dont elle semble avoir perdu patience, c'est la date de connexion au réseau d'un site, pas l'expansion. Jusqu'à ce que le 28 octobre indique le contraire, je considère cela comme une histoire d'électricité.
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