Le azioni di UnitedHealth Group (UNH) sono salite di circa il 4,5% nei mercati pre-apertura di martedì 13 ottobre (a circa $396), dopo che l'assicuratore ha superato le stime di profitto del terzo trimestre e alzato le previsioni per il 2026. L'utile rettificato è stato di $4,69 per azione, contro i $4,14 attesi dagli analisti, secondo i dati LSEG citati da Reuters, e in aumento rispetto ai $2,92 di un anno prima.
UnitedHealth ora prevede un EPS rettificato 2026 di almeno $20,50, in aumento rispetto all'intervallo tra $19,50 e $20 fissato il 16 luglio. La particolarità: i ricavi sono scesi a $112,7 miliardi da $113,2 miliardi. L'azienda ha guadagnato molto di più su un volume di affari leggermente inferiore.
UnitedHealth sta recuperando riducendosi
La gestione dei costi, il repricing e le modifiche ai benefit hanno contribuito a superare le attese. Il medical care ratio è sceso all'88,4% dall'89,9%, beneficiando anche di $610 milioni di sviluppo favorevole delle riserve relative ai periodi precedenti del 2026. Il CEO Stephen Hemsley ha attribuito il merito alla "disciplina e all'esecuzione che i nostri team stanno portando in ogni parte della nostra attività".
La contrazione è visibile in tutta l'attività, e non tutta è frutto di scelta:
- L'iscrizione a Medicare Advantage è diminuita di 935.000 unità dalla fine del 2025.
- I piani per datori di lavoro e individui hanno perso 165.000 iscritti nel trimestre, e Medicaid ne ha persi 85.000.
- I ricavi di Optum Health sono diminuiti del 10%, eppure il suo utile operativo è salito a $735 milioni da $41 milioni.
UnitedHealth sta abbandonando alcuni business non redditizi, ma il calo degli iscritti riflette anche l'attrition dei datori di lavoro e i cambiamenti nei criteri di eleggibilità per Medicaid.
Cosa mostra il grafico dei margini
Il margine EBIT di UNH è rimasto sopra l'8% alla fine del 2024 e all'inizio del 2025, per poi toccare il minimo al 2,46% nel quarto trimestre del 2025. (Quel minimo esclude oneri una tantum. Su base dichiarata, il margine operativo di UnitedHealth quel trimestre era solo dello 0,34%). È rimbalzato all'8,05% nel primo trimestre del 2026 e al 7,13% nel secondo.
Secondo i dati del comunicato, l'utile operativo del terzo trimestre di $6,6 miliardi corrisponde a un margine di circa il 5,9%, in aumento rispetto al 3,8% di un anno prima. (I costi sanitari tendono ad accumularsi durante l'anno, quindi il terzo trimestre di solito è inferiore al primo semestre). Questo è ancora ben al di sotto dell'8,64% che UnitedHealth ha ottenuto nel terzo trimestre del 2024, e quel divario rappresenta il potenziale di rialzo.
I ricavi raccontano l'altra metà della storia. Le vendite trimestrali sono salite del 12% da $100,8 miliardi nel terzo trimestre del 2024 a $113,2 miliardi un anno dopo, per poi stagnare. Ogni trimestre dalla metà del 2025 si è attestato tra $111,6 miliardi e $113,6 miliardi. Per ora, tutta la crescita degli utili proviene dal margine.
Il recupero è già prezzato nel titolo UNH?
Prima del movimento di oggi, UNH quotava a 17,76 volte gli utili normalizzati dei prossimi dodici mesi, circa il 9% al di sotto della sua media quinquennale di 19,46x. Questo è molto al di sopra del minimo di 11,17x della metà del 2025, quando il crollo dei margini era fresco, e molto al di sotto del picco di 25,23x. Gli investitori hanno pagato per la sopravvivenza, non per un pieno ritorno ai margini del 2024.
Il trimestre è importante anche al di là di UnitedHealth. Se il calo di 150 punti base nel medical care ratio riflette un alleggerimento delle tendenze dei costi del settore, e non solo il suo repricing e un rilascio di riserve di $610 milioni, questa è una buona notizia per Humana (HUM), il giocatore più puro nel Medicare Advantage, e per CVS Health (CVS), che possiede Aetna. Elevance Health (ELV) sarà il prossimo grande test per verificare se il sollievo è diffuso in tutto il settore.
Due modi di interpretare il trimestre di UnitedHealth
L'interpretazione rialzista risiede nel divario di margine. Con ricavi annuali di circa $450 miliardi, ogni punto percentuale di margine operativo che UnitedHealth riconquista vale circa $4,5 miliardi di utile operativo, e il terzo trimestre è ancora di quasi 3 punti al di sotto del 2024.
L'interpretazione ribassista risiede nella linea dei ricavi. Sei trimestri consecutivi di vendite piatte e 935.000 iscritti in meno a Medicare Advantage significano che i tagli possono spingere gli utili solo fino a un certo punto. Una volta eliminato il business non redditizio, la crescita deve tornare, e le tariffe del Medicare Advantage sono stabilite a Washington.
La riparazione del margine è reale e incompleta. Dopo un aumento del prezzo delle azioni del 4,5%, UNH quoterebbe a circa 18,6 volte la stessa stima di utili forward, ancora al di sotto della sua media quinquennale. Questo inclina le probabilità verso i rialzisti, purché le previsioni di UnitedHealth per il 2027 mostrino una stabilizzazione degli iscritti invece di un'ulteriore contrazione.
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