Booking Holdings (BKNG) steht möglicherweise einer Klage der Federal Trade Commission (FTC) wegen Hotelwerbung gegenüber. Eine Quelle bezifferte die möglichen Strafen auf über 500 Millionen Dollar. Es wurde noch keine Beschwerde eingereicht und keine Geldstrafe verhängt (die FTC bestätigte eine Untersuchung, lehnte aber weitere Kommentare ab). Die Aktie schloss am 7. Oktober bei 156 Dollar, ein Rückgang von 14 % in den letzten drei Monaten.
Worauf die FTC abzielt
Die Werbeanzeigen scheinen auf die eigene Website eines Hotels zu führen, leiten die Nutzer aber auf eine Drittseite weiter, wo sie oft mehr bezahlen. Reuters identifizierte die Seite als Guest Reservations, die über Priceline Partner Solutions Zimmerkontingente von Booking bezieht, wie aus einer Klage in San Francisco hervorgeht. Die FTC prüft einen Verstoß gegen Regeln zur Täuschung und mögliche Verstöße gegen Gebührenvorschriften.
Die Untersuchung an sich ist keine Neuigkeit. Im Q2 10-Q von Booking wurde offengelegt, dass die FTC-Mitarbeiter Priceline im Juli mitgeteilt hatten, sie beabsichtigten, eine Beschwerde gegen das Unternehmen und einen B2B-Partner zu empfehlen. Priceline ist anderer Meinung und bleibt im Gespräch, um die Angelegenheit beizulegen.
500 Millionen Dollar im Vergleich zu Bookings Cash
Booking erzielte in den letzten 12 Monaten einen Free Cash Flow von 9,54 Milliarden Dollar, gegenüber 2,52 Milliarden Dollar im Jahr 2021.
Bei diesem Tempo entspricht eine Strafe von 500 Millionen Dollar etwa 5 % des Free Cash Flows eines Jahres oder weniger als drei Wochen davon. Allein vom Geld her ist sie gering.
Auch Analysten sind nicht bearish geworden. Die Aktie von Booking Holdings hat 24 Buy-, 6 Outperform- und 7 Hold-Empfehlungen, ohne Sell-Empfehlungen, und das durchschnittliche Kursziel von 235 Dollar liegt 51 % über dem Schlusskurs vom 7. Oktober.
Die Auflagen sind die größere Unbekannte für Booking
Die Geldstrafe ist der einfachere Teil, den es abzuschätzen gilt. Die schwierigere Frage ist, was Priceline möglicherweise ändern muss. Im 10-Q von Booking heißt es, Priceline könnte sich zu Verpflichtungen zur Änderung seiner Geschäftspraktiken bereit erklären. Eine Anordnung, die darauf abzielt, wie es Kontingente an Seiten wie Guest Reservations liefert, würde einen Affiliate-Kanal treffen, den Booking nicht separat ausweist. Auf der anderen Seite stehen Hotelmarken: Hilton (HLT) und Marriott (MAR) lehnten gegenüber Reuters beide einen Kommentar ab.
Meine Einschätzung ist folgende: Eine Strafe von 500 Millionen Dollar erscheint angesichts von 9,54 Milliarden Dollar jährlichem Free Cash Flow handhabbar, aber die endgültige Höhe und eventuell erforderliche Änderungen der Geschäftspraktiken von Priceline bleiben unbekannt.
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