Points clés
- Le 7 octobre, la FCC a autorisé SpaceX à lancer jusqu'à 15 000 satellites qui se connectent directement aux téléphones, et Elon Musk affirme qu'ils offriront plus de 100 fois la bande passante du système actuel de SpaceX.
- La FCC a également levé une règle qui aurait obligé SpaceX à louer des fréquences à un opérateur, ce qui permet désormais à SpaceX de concurrencer directement Verizon et AT&T.
- Les faisceaux satellites partagent leur capacité sur de vastes zones, et le réseau complet n'est pas attendu avant 2035, donc la première pression s'exerce sur les clients ruraux et en itinérance.
- À surveiller : le vote de la FCC le 29 octobre sur la mise aux enchères de spectre pour le service satellite-vers-téléphone, et si SpaceX commence ses lancements comme prévu fin 2027.
SpaceX (SPCX) vient d'obtenir le feu vert pour concurrencer Verizon (VZ) et AT&T (T) depuis l'espace.
Mercredi, la FCC a autorisé SpaceX à lancer et exploiter jusqu'à 15 000 satellites Starlink Mobile de nouvelle génération qui se connectent directement aux téléphones ordinaires. SpaceX compte environ 650 satellites mobiles en orbite aujourd'hui.
La réponse d'Elon Musk sur X ? « Les satellites Starlink Mobile (direct-to-cell) V2 sont incroyables. Cette constellation @SpaceX permettra plus de 100 fois la bande passante de notre système V1 actuel ! »
SpaceX affirme que le nouveau réseau atteindra des vitesses 5G allant jusqu'à 150 Mbps par utilisateur, en utilisant le spectre de T-Mobile (TMUS) et le spectre qu'elle a acheté à EchoStar (SATS).
C'est bien plus qu'une simple solution pour les zones blanches.
Un facteur 100 peut-il atteindre la ville ?
Commençons par le calcul. Passer d'environ 650 satellites à 15 000 signifie environ 23 fois plus. Si le facteur 100 de Musk tient, chaque nouveau satellite transporte en moyenne environ quatre fois la bande passante d'aujourd'hui (100 ÷ 23 ≈ 4,3).
C'est un grand saut. Néanmoins, 150 Mbps est une vitesse de pointe. Un faisceau satellite couvre une large zone et partage sa capacité avec tous les utilisateurs situés en dessous, donc personne n'a montré ce que chaque utilisateur obtient lorsque le réseau est saturé. Une ville dense concentre beaucoup de téléphones sous un seul faisceau.
Le calendrier est également long. Les lancements débutent fin 2027. SpaceX ne peut pas utiliser le spectre d'EchoStar commercialement avant la phase ultérieure de cet accord, qui devrait se conclure d'ici le 30 novembre 2027. La moitié de la constellation doit être en orbite d'ici le 7 octobre 2032, et la totalité d'ici le 7 octobre 2035.
Même le président de la FCC, Brendan Carr, a décrit l'objectif comme « exploiter cette technologie de pointe pour mettre fin aux zones blanches des téléphones portables. »
Ainsi, pendant des années, les clients urbains qui génèrent les profits des opérateurs semblent en sécurité. La pression commence avec les clients ruraux et en itinérance.
Voici le point crucial : SpaceX n'a plus besoin d'un opérateur
L'élément le plus important de la décision est peut-être une dérogation.
Les règles pour le service satellite-vers-téléphone supposaient que l'opérateur satellite louerait des fréquences à un opérateur mobile. Cela faisait de l'opérateur le gardien de l'accès. SpaceX possède désormais environ 65 MHz de spectre, achetés à EchoStar dans deux transactions totalisant environ 19,6 milliards de dollars, donc la FCC a levé la règle de location. Elle a déclaré que cette autorisation favorisait la concurrence dans le service de téléphonie mobile pour les consommateurs américains.
En d'autres termes, SpaceX peut vendre un service téléphonique sans l'accord d'un opérateur. (T-Mobile, le partenaire direct-to-cell actuel de SpaceX, perd le plus de levier ici.)
Et la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré que le nouveau spectre « a des composantes terrestres, donc nous avons définitivement l'intention de construire un réseau terrestre. »
Si je détenais Verizon ou AT&T, c'est cette phrase que je surveillerais. Pure spéculation, mais un concurrent avec son propre spectre, des satellites en orbite et un jour un réseau au sol pourrait concurrencer bien au-delà des zones rurales.
SpaceX dispose également d'une activité en forte croissance pour financer tout cela. Les analystes s'attendent à ce que ses revenus plus que quadruplent, passant de 45,1 milliards de dollars pour l'exercice 2026 à 200 milliards de dollars pour l'exercice 2028.
Les nouveaux satellites ne commencent leurs lancements qu'à la fin de 2027, donc je ne m'attendrais pas à ce que cette autorisation modifie beaucoup ces estimations pour l'instant.
Les opérateurs semblent avoir vu cela venir. AT&T, Verizon et T-Mobile ont créé une coentreprise pour le service satellite-vers-téléphone le 2 octobre, mais elle a encore besoin des satellites d'une autre société. Et les accords satellites actuels de Verizon et d'AT&T reposent sur AST SpaceMobile (ASTS), dont le réseau n'est pas encore construit. AST a chuté d'environ 4 % à l'annonce de la nouvelle.
AT&T a peu de croissance à céder
Cela importe le plus pour AT&T, car son chiffre d'affaires stagne. Le chiffre d'affaires total était de 126 milliards de dollars pour l'exercice 2025, en baisse par rapport aux 134 milliards de dollars de l'exercice 2021 et seulement légèrement supérieur aux 121 milliards de dollars de l'exercice 2022.
Lorsque le chiffre d'affaires est aussi plat, même perdre une part de l'activité rurale et en itinérance se fera sentir.
Les investisseurs ne semblent pas encore inquiets. Verizon et AT&T ont à peine bougé à l'annonce, et Verizon se négocie à 9,0x les bénéfices anticipés. C'est proche de sa moyenne quinquennale de 8,8x et en dessous du 10,5x atteint en mars.
En résumé
Le facteur « 100 fois la bande passante » de Musk augmente-t-il les enjeux pour Verizon et AT&T ? Oui. Pendant des années, les satellites seuls semblent être un problème pour les zones rurales et l'itinérance. Le changement majeur est que SpaceX peut désormais vendre un service sur son propre spectre, dispose d'une activité en forte croissance pour le financer, et prévoit également de construire un réseau terrestre. AT&T, avec un chiffre d'affaires qui a à peine augmenté, devrait prendre cela au sérieux bien avant 2035.
Bien sûr, une licence n'est qu'une licence. La décision est venue d'un bureau de la FCC et non de la commission plénière, donc elle peut encore être révisée. Le 29 octobre, la FCC vote sur la mise aux enchères de 25 MHz de spectre pour le service direct-to-device. Si la coentreprise des opérateurs l'emporte, l'avance de SpaceX se réduit. Et si les lancements n'ont pas commencé d'ici fin 2027, toute cette bande passante reste sur le papier.
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