Booking Holdings (BKNG) affronta una possibile azione della Federal Trade Commission (FTC) riguardo agli annunci degli hotel. Una fonte ha indicato le potenziali sanzioni in oltre 500 milioni di dollari. Non è stata presentata alcuna denuncia né è stata imposta alcuna multa (la FTC ha confermato un'indagine ma ha declinato ulteriori commenti). Le azioni hanno chiuso a 156 dollari il 7 ottobre, in calo del 14% negli ultimi tre mesi.
Cosa sta esaminando la FTC
Gli annunci sembrano condurre al sito web dell'hotel ma reindirizzano gli utenti a un sito di terze parti, dove spesso pagano di più. Reuters ha identificato il sito come Guest Reservations, che ottiene l'inventario delle camere da Booking attraverso Priceline Partner Solutions, citando una causa a San Francisco. La FTC sta valutando una violazione della regola sull'impersonificazione e possibili violazioni delle commissioni.
L'indagine di per sé non è una novità. Il 10-Q del Q2 di Booking ha rivelato che a luglio, il personale della FTC ha comunicato a Priceline l'intenzione di raccomandare una denuncia contro di essa e un partner affiliato business-to-business. Priceline non è d'accordo e rimane in trattative per risolvere la questione.
500 milioni di dollari contro la cassa di Booking
Booking ha generato 9,54 miliardi di dollari di free cash flow negli ultimi 12 mesi, in aumento rispetto ai 2,52 miliardi del 2021.
A quel ritmo, una multa di 500 milioni di dollari equivale a circa il 5% del free cash flow di un anno, o meno di tre settimane dello stesso. In termini puramente monetari, è piccola.
Nemmeno gli analisti sono diventati ribassisti. Le azioni di Booking Holdings hanno 24 raccomandazioni Buy, 6 Outperform e 7 Hold, nessuna Sell, e il prezzo target medio di 235 dollari si trova il 51% sopra la chiusura del 7 ottobre.
La soluzione è la maggiore incognita per Booking
La multa è la parte facile da quantificare. La domanda più difficile è cosa Priceline potrebbe dover cambiare. Il 10-Q di Booking afferma che Priceline potrebbe accettare impegni per modificare le sue pratiche commerciali. Un ordine mirato a come fornisce l'inventario a siti come Guest Reservazioni colpirebbe un canale affiliato che Booking non riporta separatamente. I marchi alberghieri si trovano dall'altra parte di questa questione: Hilton (HLT) e Marriott (MAR) hanno entrambi declinato di commentare con Reuters.
La mia opinione è questa: una multa di 500 milioni di dollari sembra gestibile rispetto a 9,54 miliardi di dollari di free cash flow annuale, ma l'importo finale e qualsiasi cambiamento richiesto alle pratiche commerciali di Priceline rimangono sconosciuti.
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