Points clés
- Lors des élections de mi-mandat du 3 novembre, les électeurs se sont prononcés contre les nouveaux centres de données, et Microsoft, Alphabet, Amazon et Meta sont désormais confrontés à des règles qui les obligent à financer leur propre alimentation électrique et réseau.
- Le PDG de NextEra, un membre du Congrès démocrate, OpenAI et le gouverneur élu du Texas veulent tous la même chose : que les centres de données assument l'intégralité du coût de l'électricité qu'ils consomment.
- L'électricité ne représente qu'une petite partie du coût d'une capacité d'un gigawatt pour un centre de données, mais cette nouvelle facture arrive alors que le free cash flow est devenu négatif chez Alphabet, Amazon et Meta.
- Microsoft était le seul des quatre à afficher un free cash flow positif au dernier trimestre, il est donc le mieux placé pour régler cette nouvelle facture avec ses propres liquidités.
La facture du rejet des centres de données arrive à échéance, et ce sont Microsoft (MSFT), Alphabet (GOOG), Amazon (AMZN) et Meta Platforms (META) qui vont la payer.
Lors des élections de mi-mandat du 3 novembre, les électeurs de dizaines de localités ont choisi de restreindre ou de mettre fin à la construction de nouveaux centres de données, et les démocrates ont remporté la Chambre et le Sénat. Dans un épisode du podcast In Good Company publié le jour des élections, John Ketchum, PDG de NextEra Energy, a déclaré : « Les centres de données doivent payer leur juste part. Ils doivent assumer leurs propres coûts de production et de transport d'électricité, point final. »
Il a ajouté que la Floride venait d'inscrire ses règles pour les gros consommateurs d'électricité dans la loi, et que d'autres États faisaient de même.
Désormais, ceux qui rédigent les prochaines lois sont d'accord avec lui. Le représentant démocrate Sam Liccardo a déclaré sur le podcast MTS que protéger les communautés locales signifie « exiger des hyperscalers qu'ils apportent leur propre alimentation électrique et investissent dans le réseau ». Le 5 novembre, OpenAI s'est engagé à « payer notre propre part pour l'énergie et les infrastructures ». Et Gavin Baker d'Atreides Management a écrit sur X que la gouverneure élue du Texas, Gina Hinojosa, prévoyait des lois obligeant les nouveaux centres de données autorisés à « s'engager à ne pas augmenter les prix de l'électricité pour les consommateurs ».
Ainsi, un nouveau centre de données s'accompagne désormais de la facture pour sa propre centrale électrique et ses lignes de transmission.
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Microsoft a déjà dit oui
Microsoft l'avait vu venir. En janvier, la société s'est engagée à payer l'intégralité du coût de l'électricité consommée par ses centres de données aux États-Unis, y compris la nouvelle production et les mises à niveau du réseau.
Désormais, les États inscrivent cette promesse dans la loi pour toute l'industrie, et cela s'ajoute à un déploiement qui était déjà colossal. Les dépenses d'investissement de Microsoft ont presque quintuplé en quatre exercices :
Et les dépenses continuent d'augmenter. Microsoft a dépensé 39,4 milliards de dollars en trésorerie en capex rien qu'au trimestre de septembre, et a donné des prévisions de plus de 50 milliards de dollars pour le trimestre de décembre.
Les dépenses d'investissement d'Alphabet ont plus que triplé depuis 2021 :
Et Alphabet emprunte pour le financer. Sa dette a plus que triplé en un an, pour atteindre 150 milliards de dollars.
La trésorerie est déjà affectée
Le free cash flow d'Amazon montre ce que ces dépenses font à la trésorerie. Après deux années au-dessus de 32 milliards de dollars, il est tombé à 7,7 milliards de dollars en 2025 :
Et la situation s'est aggravée depuis. Au trimestre de septembre, Microsoft était le seul des quatre à afficher un free cash flow positif. Meta a dépensé 33,9 milliards de dollars en capex ce trimestre-là, soit plus que les 32,8 milliards de dollars générés par ses opérations.
Même le free cash flow de Microsoft est tombé à 18,6 milliards de dollars, contre 25,7 milliards de dollars un an plus tôt. La société a également émis 25 milliards de dollars d'obligations, sa première émission d'obligations de qualité investissement aux États-Unis depuis 2017.
Peu de chose à côté des puces
L'électricité ne représente qu'une petite partie du coût d'un gigawatt. Bernstein estimait l'année dernière que les générateurs et les turbines représentaient environ 6 % du coût d'un centre de données d'IA, et les transformateurs environ 5 %. Les serveurs constituent la principale dépense : environ 3,4 millions de dollars sur les 5,9 millions de dollars que coûte un rack de systèmes d'IA haut de gamme.
L'exploitation d'un centre de données coûte encore moins. Bernstein estimait la facture d'électricité d'un gigawatt à environ 1,3 milliard de dollars par an, à 15 cents le kilowattheure.
Ainsi, financer sa propre production et son propre transport d'électricité ne ruinera pas le budget de Microsoft, qui ajoute environ un gigawatt de capacité par trimestre.
De plus, le plan du Texas demande plus qu'une simple facture d'électricité. Hinojosa souhaite également que les nouveaux centres de données paient des impôts, protègent l'eau des populations et utilisent une main-d'œuvre syndiquée. Baker affirme qu'elle laissera chaque centre de données déjà autorisé au Texas être achevé, ce qui couvre 2027 et probablement une bonne partie de 2028. Ainsi, les nouvelles conditions s'appliquent aux centres de données prévus pour 2028 et 2029.
Microsoft peut payer de sa poche
Microsoft et Alphabet vont désormais financer leur propre alimentation électrique et leur réseau, et cette facture est modeste comparée à celle des puces.
Ce qui les distingue, c'est la provenance de l'argent qui la paie. Microsoft peut encore couvrir la facture grâce à ses opérations. Alphabet, Amazon et Meta ont dépensé plus que ce que leurs opérations ont généré au dernier trimestre, donc chaque dollar supplémentaire pour une sous-station s'ajoute à ce qu'ils empruntent.
De mon point de vue, cela place Microsoft dans la meilleure position des quatre sous les nouvelles règles.
Bien sûr, le Texas n'a pas encore rédigé ses lois, et chaque État doit encore fixer ses tarifs pour les gros consommateurs d'électricité. Surveillez les prévisions de capex dans les prochains rapports des quatre entreprises, attendus fin janvier et début février.
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