Points clés
- Les plaidoiries orales de Coca-Cola devant la 11e Cour d'appel dans son litige fiscal de plusieurs milliards de dollars avec l'IRS sur les prix de transfert se sont terminées fin juin, le directeur financier John Murphy indiquant aux investisseurs de s'attendre à un jugement dans les 6 à 12 mois.
- Le ratio dette nette sur EBITDA est tombé à 1,41x au trimestre clos le 3 juillet 2026, son niveau le plus bas sur les huit trimestres glissants et confortablement en dessous de la fourchette cible de 2,0x à 2,5x citée par la direction lors de la conférence téléphonique.
- Le flux de trésorerie disponible du premier semestre 2026 a atteint environ 6,9 milliards de dollars, soutenu par un deuxième trimestre à 5,1 milliards de dollars, le trimestre le plus solide sur cette même fenêtre de huit trimestres.
- La société finance simultanément un engagement de 10 milliards de dollars en faveur des infrastructures américaines jusqu'en 2030 et son dividende, ce qui soulève la question de la marge de manœuvre réelle si le jugement lui est défavorable.
L'action Coca-Cola est assise sur une facture fiscale de plusieurs milliards de dollars non résolue
Fin juin, les avocats de Coca-Cola (KO) se sont présentés devant la 11e Cour d'appel des États-Unis pour plaider leur cause, une nouvelle étape dans un litige sur les prix de transfert avec l'IRS qui dure depuis 2015. Le litige porte sur la part des bénéfices que les filiales étrangères de licence de Coca-Cola auraient dû déclarer par rapport à celle revenant à la maison-mère américaine, et le montant en jeu n'est pas négligeable. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du T2, le directeur financier John Murphy a qualifié l'audience de jalon considérable et a indiqué aux analystes qu'une décision de la cour d'appel pourrait intervenir à tout moment dans les 6 à 12 prochains mois.
Le langage de la direction a été soigneusement calibré pendant des années, confiant mais non engagé. « Nous continuons d'avoir confiance dans le fait que nous finirons par l'emporter », a déclaré Murphy, avant d'exposer les deux issues importantes pour les actionnaires. En cas de victoire, Coca-Cola récupère les sommes qu'elle a déjà déposées auprès de l'IRS pendant la procédure. En cas de défaite, la société a indiqué que l'exposition financière est détaillée dans ses propres divulgations, un langage qui signale des montants réels, et non une erreur d'arrondi. Pour une action dont le prix repose sur la régularité de son dividende et son algorithme de croissance tous temps, une affaire judiciaire non résolue avec un calendrier défini aussi proche mérite plus d'attention qu'elle n'en a reçu.
Ce que le bilan dit de l'importance réelle de cette affaire
En regardant le graphique de l'endettement, un schéma émerge que la direction n'a jamais explicitement décrit lors de l'appel.
Le ratio dette nette sur EBITDA a bondi à 2,47x fin 2025, puis est tombé à 1,66x en avril et à 1,41x début juillet, la période de désendettement la plus rapide de la fenêtre de deux ans. Ce n'est pas un accident dû à un seul trimestre solide. C'est une entreprise qui réduit sa marge de sécurité exactement au moment où une décision judiciaire aux conséquences financières réelles approche.
Le flux de trésorerie disponible raconte une histoire plus désordonnée mais cohérente. Deux trimestres de l'échantillon, tous deux situés en début d'année civile, ont été négatifs, probablement en raison du versement des rémunérations incitatives et du timing du fonds de roulement plutôt que d'un problème structurel. Mais le trimestre qui vient de se clôturer, celui qui suit immédiatement la fin des plaidoiries, a généré 5,1 milliards de dollars, le plus solide des huit présentés et suffisant pour porter le flux de trésorerie disponible du premier semestre aux 6,9 milliards de dollars cités directement par la direction lors de l'appel.
Pris ensemble, ces éléments montrent que Coca-Cola n'attend pas passivement la décision de la 11e Cour. Elle entre dans la fenêtre de décision avec un endettement à son plus bas depuis deux ans et une génération de trésorerie à son plus haut depuis deux ans, lui donnant une réelle flexibilité pour absorber un jugement défavorable sans toucher au dividende, au rachat d'actions ou à l'engagement de 10 milliards de dollars pour les infrastructures. Le risque à surveiller est celui du timing. Si le jugement et tout paiement qui en découle interviennent lors d'un premier trimestre saisonnièrement faible, la marge de sécurité sera testée précisément dans la période où elle a été la plus fine par le passé.
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