Points clés
- Dario Amodei, PDG d'Anthropic, a déclaré dans une vidéo pour la tournée de présentation de l'introduction en bourse d'Anthropic que le cancer et la maladie d'Alzheimer seront des "reliques du passé" dans moins d'une décennie. Dave Ricks, président et PDG d'Eli Lilly, a qualifié cette affirmation de "peu probable".
- L'IA peut accélérer la découverte de médicaments, mais les essais sur l'homme fixent toujours le rythme et le coût des nouveaux traitements, ce qui avantage les entreprises disposant des liquidités nécessaires pour les mener.
- Lilly a dépensé 13,3 milliards de dollars en R&D en 2025, soit près du double de ses dépenses en 2021, tout en maintenant une marge opérationnelle de 45,6 %.
- Les analystes prévoient que le chiffre d'affaires de Lilly passera de 65,2 milliards de dollars en 2025 à 119 milliards de dollars d'ici 2028, et sa mise à jour pour les investisseurs du 7 décembre sera le prochain aperçu de ses plans de recherche.
Le PDG d'Anthropic, Dario Amodei, a fait une grande promesse aux investisseurs potentiels cette semaine. Dave Ricks, président et PDG d'Eli Lilly (LLY), n'y croit pas.
Dans une vidéo pour la tournée de présentation de l'introduction en bourse d'Anthropic, que D.A. Wallach a lue sur This Week in Startups, Amodei a déclaré :
« Regardez des choses comme le cancer, la maladie d'Alzheimer, les maladies cardiaques, les maladies mentales. Ce seront des reliques du passé dans, je pense, moins d'une décennie. »
Ricks a répondu dans un post sur X : « Je pense que ce serait incroyable et je pense que c'est peu probable. La carte de la biologie est encore largement une page blanche et la preuve randomisée chez l'homme est le facteur limitant principal. »
C'est à peu près aussi poli qu'un « non » puisse l'être.
Je pense qu'il a raison, et c'est une bonne nouvelle pour les actionnaires de Lilly. L'IA peut aider les scientifiques à trouver des candidats-médicaments plus rapidement, mais chaque candidat doit encore faire ses preuves dans des essais randomisés sur l'homme, et ces essais représentent la majeure partie du temps et de l'argent. L'avantage revient donc aux entreprises qui peuvent se permettre d'en mener beaucoup, comme Lilly.
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La partie lente est la partie coûteuse
L'investisseur Elad Gil a exposé le problème dans l'épisode de cette semaine de No Priors, le podcast qu'il co-anime. Il a déclaré que les connaissances scientifiques ont explosé, mais que « si vous regardez le nombre de nouvelles autorisations de mise sur le marché de médicaments par an, il est à peu près stable. » Selon le décompte de Gil, le coût d'un nouveau médicament est passé de quelques centaines de millions de dollars à 1,5 milliard de dollars, et le temps nécessaire est passé de 8 ou 9 ans à 15.
Même les entreprises natives de l'IA disent que le monde réel est ce qui les ralentit. Dans le même épisode, Max Jaderberg, président de l'entreprise de découverte de médicaments par IA Isomorphic Labs, a déclaré que « le principal goulot d'étranglement en termes de temps, le principal goulot d'étranglement en termes de coût, c'est la synthèse d'atomes réels et ensuite leur test dans des essais et expériences réels. » Isomorphic souhaite transférer autant que possible ce travail de laboratoire sur ordinateur. Mais les essais sur l'homme dont parle Ricks interviennent après tout cela, et un essai doit encore attendre de voir comment les patients évoluent.
Lilly peut payer pour la partie lente
Lilly est suffisamment grande pour payer ces essais, et les analystes s'attendent à ce qu'elle continue de croître. Son chiffre d'affaires a presque doublé, passant de 34,1 milliards de dollars en 2023 à 65,2 milliards de dollars en 2025, et les analystes prévoient 119 milliards de dollars d'ici 2028 :
Les propres prévisions de Lilly pour 2026 sont de 91 à 92 milliards de dollars, et rien de ce qu'Amodei ou Ricks ont dit cette semaine ne devrait modifier ces estimations.
Une bonne partie de cet argent est réinvestie dans la recherche. Les dépenses de R&D de Lilly ont presque doublé, passant de 6,9 milliards de dollars en 2021 à 13,3 milliards de dollars en 2025 :
Et Lilly le paie de sa poche. Sa marge opérationnelle (avant les charges pour la recherche acquise) est passée de 29,2 % en 2021 à 45,6 % en 2025, même si les dépenses de R&D continuaient d'augmenter :
Le meilleur client de l'IA mène les essais
Cela ne signifie pas que l'IA n'a pas d'importance pour les laboratoires pharmaceutiques. Au coût de 1,5 milliard de dollars par médicament estimé par Gil, même un léger gain dans la fréquence à laquelle les médicaments réussissent les essais vaudrait une fortune, et les entreprises menant le plus d'essais en récolteraient la majeure partie.
L'IA pourrait encore éroder l'avantage de Lilly en laboratoire si une petite équipe avec un excellent modèle commence à trouver de meilleures molécules que les chimistes de Lilly. Mais cette équipe a encore besoin de quelqu'un pour payer les essais sur l'homme, et Lilly a été la première en lice. Elle a été le premier partenaire pharmaceutique d'Isomorphic, dans un accord annoncé en janvier 2024 avec 45 millions de dollars payés d'avance. Je suppose que davantage des meilleurs médicaments conçus par l'IA finiront de la même manière dans les essais de Lilly.
Je suis d'accord avec Ricks sur ce point
Le plus grand risque de Lilly aujourd'hui n'a rien à voir avec l'IA. Mounjaro et Zepbound ont représenté 56 % de son chiffre d'affaires en 2025, et des fabricants de génériques ont déposé en juillet des demandes pour vendre des copies des deux.
Concernant l'IA, cependant, la décennie d'Amodei semble bien trop rapide pour le développement de médicaments. Ricks s'attend à des progrès « réguliers et incrémentaux », et cela convient parfaitement à Lilly. Plus l'IA modifie lentement la biologie, plus longtemps les entreprises qui peuvent payer pour des essais randomisés conservent leur avantage, et peu peuvent payer comme Lilly.
Bien sûr, un modèle capable de prédire de manière fiable comment un médicament se comportera chez l'homme changerait la donne. Nous en saurons plus sur les plans de recherche de Lilly lorsqu'elle exposera ses objectifs à long terme lors de sa mise à jour pour les investisseurs le 7 décembre.
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