Babcock ha chiuso l'esercizio 25 con un chiaro slancio operativo e un bilancio più solido. Il fatturato è aumentato dell'11% su base organica, raggiungendo i 4,83 miliardi di sterline, grazie all'accelerazione dei settori Nucleare e Marino, mentre il portafoglio contratti è salito a 10,4 miliardi di sterline, offrendo una discreta visibilità. Il tono del management è fiducioso: il dividendo è stato aumentato del 30% a 6,5 pence e per l'esercizio 26 è previsto un buyback di 200 milioni di sterline, a dimostrazione della fiducia nella futura generazione di cassa.
La redditività è aumentata. L'utile operativo sottostante è aumentato del 53% a 363 milioni di sterline (con un incremento del 17% se si escludono gli effetti straordinari dello scorso anno), portando il margine sottostante al 7,5%. L'EPS sottostante ha raggiunto 50,3 pence, grazie a un mix più forte nel settore nucleare, ai miglioramenti nella realizzazione dei progetti e alla riduzione dei costi finanziari. La conversione di cassa ha stampato l'82%, producendo 153 milioni di sterline di free cash flow sottostante, nonostante gli elevati investimenti per sistemi e siti.
La leva finanziaria continua a scendere. Il debito netto, esclusi i leasing, è sceso a 101 milioni di sterline e il covenant debito netto/EBITDA è sceso a 0,3x, lasciando ampia liquidità (~1,4 miliardi di sterline) a fronte di consistenti programmi pluriennali. Con la riduzione dei pagamenti del deficit pensionistico da circa 40 milioni di sterline a circa 20 milioni di sterline l'anno nell'arco di sei anni, una quota maggiore di ogni sterlina di profitto incrementale dovrebbe andare a beneficio degli azionisti.
Storia finanziaria: Il nucleare fa la voce grossa
La crescita dei ricavi è stata ampia, ma il nucleare ha fatto la parte del leone: i ricavi del settore sono aumentati del 19% grazie alla forte attività civile-nucleare (Cavendish), al supporto ai sottomarini nell'ambito di FMSP e al programma di manutenzione profonda di HMS Victorious. Il settore navale è cresciuto del 12% grazie alla crescita di Skynet e del supporto navale internazionale; l'anno ha inoltre superato un importante accantonamento di contratti per l'esercizio 24, facendo apparire la progressione dei profitti su base annua più vivace. Il settore terrestre è rimasto stabile (l'attività di difesa del Regno Unito ha compensato la debolezza del settore ferroviario), mentre l'aviazione ha subito un calo, come previsto, con l'esaurirsi della fase di consegna dell'H160 francese.
| Metrica | ANNO 2025 | ESERCIZIO 2024 | Variazione |
|---|---|---|---|
| Ricavi | £4,831.3m | £4,390.1m | +10.0% |
| Utile operativo (statutario) | £363.9m | £241.6m | +50.7% |
| Utile operativo sottostante | £362.9m | £237.8m | +52.6% |
| Margine operativo sottostante | 7.5% | 5.4% | +210 bps |
| EPS sottostante | 50.3p | 30.8p | +63.3% |
| Flusso di cassa libero | £153.4m | £160.4m | -4.4% |
| Indebitamento netto (esclusi i leasing) | £101.2m | £210.9m | -52.0% |
| Dividendo per azione | 6.5p | 5.0p | +30.0% |
| Portafoglio contratti | 10,4 miliardi di sterline | 10,3 miliardi di sterline | +1.0% |
| Conversione di cassa operativa | 82% | 136% | -5400 bps |
| Indebitamento netto / EBITDA (in base ai covenant) | 0.3x | 0.8x | Migliorato |
| ROIC (ante imposte) | 37.0% | 26.0% | +1100 bps |
I margini sono migliorati dove era importante. Escludendo gli accantonamenti e le plusvalenze immobiliari dell'esercizio 24, il margine del gruppo è aumentato di circa 50 punti percentuali, con il settore nucleare salito all'8,8% e quello aeronautico al 6,2%. Il margine del settore Marine si è normalizzato al 6,1% a causa dell'assenza dei proventi delle licenze dell'esercizio 24, ma il mix ha comunque sostenuto la redditività del gruppo. Sotto la linea, i minori costi finanziari sottostanti e un'aliquota fiscale effettiva leggermente inferiore (25,4%) hanno contribuito a un aumento dell'EPS del 23% a parità di perimetro.
La liquidità è stata solida in un anno di forti investimenti. Il flusso di cassa operativo sottostante di 296 milioni di sterline (conversione dell'82%) ha finanziato 122 milioni di sterline di investimenti netti, maggiori contributi pensionistici e il dividendo, mentre il debito netto, esclusi i leasing, è sceso di circa 110 milioni di sterline.
Gli investimenti rimangono superiori agli ammortamenti, in quanto Babcock aggiorna i sistemi (SAP), le strutture e la realizzazione dei programmi; il management continua a puntare a una conversione di cassa media del ≥80% nel medio termine, insieme a una crescita dei ricavi a una cifra media e a un margine operativo sottostante di almeno il 9% (ora si prevede di raggiungerlo entro l'esercizio 26, un anno prima rispetto al vecchio piano).
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1. Nucleare e navale sono motori di crescita
Il nucleare civile sta guidando il prossimo capitolo della storia di crescita di Babcock. Il fatturato del segmento è salito del 19% a 1,8 miliardi di sterline, trainato da un incremento del 28% di Cavendish Nuclear, grazie all'aumento degli investimenti del Regno Unito nelle infrastrutture energetiche civili e di difesa. Programmi come l'estensione del ciclo di vita della HMS Victorious e il più ampio Future Maritime Support Programme (FMSP) continuano ad approfondire l'integrazione di Babcock con le priorità della difesa britannica, mentre i miglioramenti nella consegna dei progetti e la ridefinizione dei contratti hanno portato i margini all'8,8%.
Con gli impegni a lungo termine del governo per il rinnovo del deterrente, AUKUS e lo sviluppo di nuovi reattori modulari di piccole dimensioni (SMR), la posizione di Babcock all'intersezione tra difesa ed energia nucleare appare sempre più strategica.
Il settore Marine, invece, ha registrato un aumento dei ricavi del 12%, raggiungendo 1,6 miliardi di sterline, grazie ai progressi nelle operazioni satellitari Skynet, ai contratti di supporto navale in Nuova Zelanda e Canada e agli ordini commerciali record nel settore delle apparecchiature per gas liquido (LGE). Sebbene il segmento sia uscito dal reddito da licenza una tantum dello scorso anno, la redditività si è normalizzata a un buon 6,1% grazie al miglioramento dell'esecuzione.
Il ritmo costante di lavori di manutenzione navale, di contratti di assistenza globale e di nuove partnership internazionali dovrebbe mantenere Marine un pilastro stabile e generatore di cassa all'interno del più ampio portafoglio, contribuendo a compensare la variabilità ciclica di altre divisioni.
2. Bilancio, liquidità e rendimento del capitale
La disciplina patrimoniale di Babcock si sta finalmente manifestando nei numeri. Il debito netto, esclusi i leasing, è sceso di oltre 100 milioni di sterline a soli 101 milioni di sterline, mentre il covenant gearing è sceso a 0,3x, il livello più basso degli ultimi anni.
Il bilancio ora offre flessibilità sia per gli investimenti che per i ritorni agli azionisti. Il free cash flow sottostante ha raggiunto 153 milioni di sterline, nonostante un ciclo di investimenti intensivi, e il dividendo è stato aumentato del 30% a 6,5 pence per azione. Per l'esercizio 26 è previsto un riacquisto di 200 milioni di sterline, a dimostrazione della crescente fiducia nel potenziale di generazione di liquidità dell'azienda, grazie all'assottigliamento dei pagamenti del deficit pensionistico e al completamento degli aggiornamenti dei sistemi.
Con oltre 1,4 miliardi di sterline di liquidità disponibile e una copertura degli interessi superiore a 30x, Babcock è comodamente posizionata per finanziare contratti a lungo termine, mantenendo al contempo spazio per una crescita opportunistica.
Le priorità del management in termini di allocazione del capitale, investire per crescere, ridurre il rischio di bilancio e restituire la liquidità in eccesso, appaiono ora ben allineate con una base di utili sostenibile. Se la conversione di cassa si mantiene vicina all'obiettivo dell'80% e i margini continuano a consolidarsi, Babcock potrebbe trasformarsi da appaltatore ad alta intensità di capitale in un affidabile produttore di flussi di cassa liberi entro i prossimi due anni fiscali.
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3. Prospettive a medio termine: Migliorate e più equilibrate
L'aggiornamento delle previsioni di Babcock riflette un'attività che sta entrando in una nuova fase di maturità operativa. Il management punta ora a una crescita media dei ricavi a una cifra media, a un margine operativo di almeno il 9% e a una conversione di cassa costante dell'80% o superiore, tutti obiettivi raggiungibili entro l'esercizio 26, con un anno intero di anticipo rispetto al piano originale.
Il contesto strategico è eccezionalmente favorevole: I bilanci della difesa occidentale sono in espansione, l'energia nucleare è in fase di ridefinizione delle priorità e Babcock, grazie alla sua lunga esperienza in contratti complessi e ad alta resistenza, è in grado di trarre vantaggi maggiori. I programmi legati al rinnovamento del deterrente, alla consegna del sottomarino AUKUS e all'introduzione della fregata Type 31 nel Regno Unito sono alla base di una crescita pluriennale.
L'attenzione si sposta ora sull'esecuzione, in particolare sui margini della Marina, sulla tempistica delle milestone contrattuali e sull'esposizione ai cambi in Sudafrica, Australia, Europa e Canada. Tuttavia, il quadro generale è chiaramente migliorato: un flusso di cassa prevedibile, un bilancio più pulito e una maggiore qualità degli utili iniziano a far apparire Babcock meno come un appaltatore di progetti ciclici e più come un operatore a lungo termine nel settore delle infrastrutture di sicurezza nazionale. Raggiungere l'obiettivo del 9% di margine nell'esercizio 26 potrebbe essere il punto di inflessione che ridefinisce la percezione degli investitori da "valore di svolta" a "crescita difensiva".
Il risultato di TIKR
La svolta di Babcock si è evoluta in una chiara fase di crescita basata sull'esecuzione operativa e sulla disciplina del capitale. La costante espansione dell'azienda nel settore nucleare e navale, unita a margini strutturalmente più elevati, l'ha trasformata da una perenne trappola di valore in un compounder credibile all'interno dell'ecosistema della difesa del Regno Unito. Con un rischio di bilancio ampiamente neutralizzato, una generazione di cassa consistente e una rinnovata fiducia degli investitori, Babcock è ora in grado di trarre vantaggio dai cicli di spesa decennali del governo per quanto riguarda il rinnovamento del deterrente, AUKUS e le infrastrutture nucleari civili.
Tuttavia, la storia rimane quella di una progressione disciplinata, piuttosto che di una crescita esplosiva. Il mantenimento delle consegne in Marina, l'affidabilità dei tempi di realizzazione delle milestone e il controllo più rigoroso del capitale circolante determineranno la rapidità con cui il flusso di cassa libero si adeguerà allo slancio degli utili. Se il management raggiungerà i suoi obiettivi per l'esercizio 26, ovvero un margine operativo del 9%, una conversione di cassa dell'80% e una crescita dei ricavi a una sola cifra, la narrazione potrebbe passare da "rimbalzo post-ristrutturazione" a "crescita difensiva". Per gli investitori, il mix di resilienza, visibilità degli ordini e rivalutazione della redditività fa di Babcock una delle storie più silenziosamente interessanti del settore industriale britannico.
Conviene comprare, vendere o tenere le azioni di Babcock International nel 2025?
Ai livelli attuali, Babcock International appare sempre più interessante come un'azienda credibile per la crescita a lungo termine piuttosto che come un'operazione di recupero ciclico. L'espansione dei margini, l'impiego disciplinato del capitale e un bilancio ben capitalizzato stanno rafforzando la fiducia degli investitori dopo anni di ristrutturazione. Le azioni hanno già subito una forte rivalutazione, per cui il rialzo a breve termine potrebbe dipendere dall'esecuzione, in particolare dalla consegna di prodotti marini e dal controllo del capitale circolante, ma il profilo rischio/rendimento rimane favorevole dato il miglioramento dei fondamentali dell'azienda.
Detto questo, l'esposizione di Babcock ai progetti di difesa, nucleari e infrastrutturali le conferisce uno dei contesti di domanda più resistenti del settore industriale britannico. Con il debito ridotto, la conversione di cassa in aumento e i nuovi programmi in crescita, la storia si sta trasformando da "turnaround" a "compounder costante". L'esercizio 26 sarà l'anno della prova: se il management sosterrà gli aumenti dei margini e lo slancio del flusso di cassa libero, Babcock potrebbe passare da una tranquilla ripresa a una vera e propria storia di rivalutazione.
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