Principaux enseignements :
- United a réalisé une transformation “structurelle, permanente et irréversible” en gagnant des clients fidèles à la marque dans l’ensemble de son réseau de plates-formes.
- La compagnie aérienne fait preuve d’une résilience remarquable, avec la marge avant impôt la plus élevée au premier trimestre depuis la création de COVID, même dans un environnement économique faible.
- La stratégie de diversification des revenus et l’excellence opérationnelle de United lui permettent de surpasser ses concurrents en période de ralentissement économique.
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United Airlines(UAL) est sortie de la pandémie en tant que compagnie aérienne fondamentalement transformée. Malgré des conditions macroéconomiques difficiles, elle a dégagé au premier trimestre un bénéfice par action de 0,91 $ et une marge avant impôt de 3 %.
Sous la direction du PDG Scott Kirby, United a mis en œuvre avec succès sa stratégie “United Next”, en gagnant des clients fidèles à la marque et en créant ce que la direction appelle un avantage concurrentiel “structurel, permanent et irréversible”.
Le cours de l’action United Airlines reflète aujourd’hui les inquiétudes des investisseurs concernant l’environnement économique général et le ralentissement de la demande de voyages, en particulier dans les segments des voyages d’affaires et des voyages d’agrément.
Toutefois, le cours de l’action UAL ne reflète peut-être pas entièrement le renforcement de la position concurrentielle de la compagnie aérienne et l’amélioration de la résistance des bénéfices, qui devraient être à l’origine de la surperformance à long terme.
Pour les investisseurs qui envisagent d’acheter des actions United Airlines, trois facteurs clés distinguent United de ses pairs et suggèrent que la société est bien positionnée pour offrir des rendements élevés, même en période d’incertitude économique.
Approfondissons la question.
1. Le leadership en matière de fidélité à la marque, moteur de la surperformance des actions de United Airlines
United Airlines a pris la tête du marché dans six de ses sept hubs et a considérablement augmenté sa part de clients fidèles à la marque sur les marchés clés.
Cette transformation est au cœur de la thèse qui sous-tend l’attrait de l’action UAL en matière d’investissement. Le géant du transport aérien est passé d’une concurrence essentiellement fondée sur les prix à une conquête de la clientèle grâce à un service supérieur, à la qualité des produits et à des programmes de fidélisation.
À Chicago, United a augmenté son avance en termes de part de passagers sur le trafic d’origine locale pour atteindre 22 points d’avance sur son deuxième plus grand concurrent au quatrième trimestre 2024, contre seulement 6 points en 2019.
De même, à Denver, United a creusé l’écart avec son principal concurrent pour atteindre 10 points pour les passagers basés à Denver. La compagnie a également gagné 2,1 points de part de marché dans la région de la baie, ce qui témoigne d’une dynamique continue sur les marchés concurrentiels.
Cet avantage lié à la fidélité à la marque crée ce que Kirby décrit comme une dynamique de “compagnie aérienne déversante”, où les concurrents ne peuvent gagner des passagers qu’en pratiquant des prix plus bas.
En période de ralentissement économique, les compagnies aériennes fidèles à leur marque, comme United, conservent un meilleur pouvoir de fixation des prix, tandis que les transporteurs de déversement subissent une pression disproportionnée.
Le directeur financier Mike Leskinen a indiqué que United s’attendait à être l’une des deux seules compagnies aériennes rentables au premier trimestre, soulignant cet avantage concurrentiel qui devrait continuer à profiter à l’action United Airlines.
La transformation de la fidélisation est également mise en évidence par la croissance des signatures de cartes de crédit, Denver et Chicago enregistrant une croissance de plus de 100 % des acquisitions de cartes de crédit entre 2019 et 2024.
Ces clients fidèles à la marque ont tendance à rester dans la compagnie aérienne pendant des décennies, ce qui constitue une base de revenus stable qui soutient l’action UAL à travers les cycles économiques et crée un fossé durable pour l’entreprise.
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2. Diversification des recettes Renforcement de la résistance des actions de l’UAL
Les sources de revenus diversifiées de United offrent une protection contre les baisses par rapport à des concurrents plus dépendants d’une seule source de revenus.
La compagnie aérienne a réussi à conquérir plusieurs segments de marché : les clients sensibles au prix grâce à la formule Basic Economy, les voyageurs domestiques grâce à l’élimination des frais, les voyageurs haut de gamme grâce à des produits améliorés, et les marchés internationaux grâce à sa vaste flotte de gros-porteurs.
Ces efforts de diversification devraient continuer à soutenir l’action United Airlines à travers les différents cycles économiques.
Les opérations internationales restent particulièrement fortes, avec des recettes unitaires Polaris internationales en hausse de 8 % et des recettes premium plus en hausse de plus de 5 % au 1er trimestre. La franchise internationale de United bénéficie de contraintes structurelles en matière d’offre, car de nombreux concurrents ont retiré des avions pendant la pandémie et ne les ont pas remplacés.
En outre, les contraintes liées aux créneaux aéroportuaires sur les principaux marchés internationaux créent d’importantes barrières à l’entrée pour les nouvelles capacités. La performance de la cabine Premium continue de dépasser celle de la cabine principale, avec une augmentation moyenne à un chiffre des recettes unitaires de la cabine Premium au 1er trimestre.
Cette stratégie de premiumisation, soutenue par des investissements dans les salons Polaris, l’amélioration des services de restauration et l’amélioration du WiFi en vol grâce au déploiement de Starlink, crée des primes de revenus durables.
Le programme de fidélisation représente une autre source de revenus diversifiée qui a augmenté de 9 % pour atteindre 1,5 milliard de dollars au premier trimestre, avec des dépenses de co-marquage également en hausse de 9 %. Cette source de revenus s’est avérée remarquablement résistante à travers les différents cycles économiques, offrant une stabilité aux investisseurs de l’action UAL.
La capacité de United à maintenir une croissance positive de son chiffre d’affaires même en cas de faiblesse de la demande, avec un chiffre d’affaires record de 13,2 milliards de dollars en hausse de 5,4 % au premier trimestre, démontre l’efficacité de cette stratégie de diversification et renforce la confiance dans les perspectives à long terme de l’action UAL.
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3. Excellence opérationnelle et gestion des coûts Soutenir le stock de United Airlines
Les améliorations opérationnelles et les capacités de gestion des coûts de United devraient soutenir l’action UAL pendant les périodes difficiles. Au premier trimestre, la compagnie aérienne a obtenu ses meilleurs scores NPS et ses meilleures performances en matière de ponctualité depuis la pandémie, tout en maintenant le deuxième plus faible taux d’annulation de sièges au premier trimestre de l’histoire de la compagnie.
Ces améliorations opérationnelles se traduisent directement par la satisfaction et la fidélisation des clients, ce qui renforce encore l’intérêt de l’action United Airlines.
L’approche disciplinée de la direction en matière de gestion des capacités et des coûts a été évidente au premier trimestre, lorsque la compagnie aérienne a enregistré une croissance CASM-ex de seulement 0,3 % par rapport à l’année précédente, malgré les pressions inflationnistes. Lorsque la demande s’est affaiblie en février, United s’est rapidement adaptée en retirant 21 avions de la circulation, en réduisant la capacité sur les itinéraires les moins rentables et en supprimant l’utilisation des vols aller-retour.
La philosophie “sans excuses” de la société garantit que la direction prendra les mesures nécessaires pour atteindre les objectifs financiers. Pour 2025, United prévoit un scénario de base visant un bénéfice par action de 11,50 à 13,50 dollars. Même en cas de récession, la compagnie aérienne prévoit de gagner entre 7 et 9 dollars par action, ce qui constitue la première fois que United reste rentable en période de récession.
La solidité du bilan de United soutient ces capacités opérationnelles, avec 18,3 milliards de dollars de liquidités et un effet de levier net réduit à 2,0x. La compagnie aérienne a généré plus de 2 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible au premier trimestre et a produit plus de 5 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible au cours des 12 derniers mois, ce qui représente un rendement de 20 % du flux de trésorerie disponible à l’évaluation actuelle.
Cette résilience opérationnelle, les ajustements stratégiques de capacité et la flexibilité des coûts permettent à l’action UAL d’afficher une solide performance relative, même en période de ralentissement économique.
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Configuration de l’évaluation de l’action UAL
Les analystes qui suivent l’action UAL s’attendent à ce que le bénéfice normalisé par action passe de 10,61 $ par action en 2024 à 14,05 $ par action en 2027.
L’action United Airlines se négocie à un multiple cours/bénéfice à terme de 7,4x, supérieur à sa moyenne sur trois ans de 6x. Si le cours de l’action UAL est fixé à 7 fois les bénéfices prévisionnels, elle se négociera autour de 98 dollars par action au début de l’année 2027, au-dessus du cours actuel de 78 dollars.
Les analystes qui suivent l’action UAL ont un objectif de cours moyen de 91 $, ce qui indique une hausse potentielle de 17 % par rapport aux niveaux actuels.
Sur les 26 analystes qui suivent l’action United Airlines, 21 recommandent “Acheter”, trois recommandent “Conserver” et deux recommandent “Vendre”. Les analystes ont un objectif de cours élevé de 130 dollars, tandis que l’objectif de cours le plus bas pour l’action UAL est de 42 dollars.
TIKR à retenir pour l’action United Airlines
United Airlines est passée du statut de transporteur de réseau traditionnel à celui de leader en matière de fidélité à la marque, avec des sources de revenus diversifiées et une excellence opérationnelle.
Bien que l’action United Airlines soit confrontée à une pression à court terme due à l’incertitude économique, ses avantages structurels lui permettent de surperformer pendant les périodes difficiles.
Pour les investisseurs qui recherchent une exposition au secteur aérien avec une protection contre les baisses et un potentiel de hausse, l’action UAL représente une opportunité d’investissement convaincante aux valorisations actuelles.
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